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    The Last of Us 2 : Le point sur la polémique

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Les dernières semaines ont été très mouvementées pour The Last of Us 2, entre un report indéfini qui se transforme en une sortie le 19 Juin, obligeant Ghost of Tsushima à se déplacer d'un mois, et le scénario du jeu qui se retrouve sur internet avec quelques cinématiques importantes pour confirmer le tout. Au milieu de tout cela, il y aurait un ou plusieurs développeurs mécontents de leurs conditions de travail qui auraient tenté de saboter leur ancien employeurs, une rumeur que renie Sony, sans dévoiler de preuve public pour autant.

Revenons un peu sur les dernières  informations sorties pendant le week-end sur cette histoire, en précisant qu'aucun communiqué officiel avec preuves n'a été émis à l'heure où sont écrites ces lignes. Plusieurs voix s'élèvent dans le sens de Sony, indiquant que ce seraient un groupe de pirates informatiques qui auraient sortis les informations, pour leur simple plaisir. Ils seraient passées par une faille de sécurité liée aux mises à jour de lancement des jeux Naughty Dog, qui permettrait d'accéder aux serveurs de la société. Cette information est relayé par plusieurs voix proche de l'industrie du jeu vidéo mais aussi dans les milieux du piratage, sans pour autant que les détails techniques précis ne puissent être corroborés.

Par ailleurs, il convient de revenir sur les conditions de travail chez Naughty Dog, au centre de la polémique et que Sony essaye un peu de camoufler ces derniers jours. Le journal Kotaku a réalisé une grande enquête sur le sujet, parue en Mars dernier, que vous retrouvez en version originale ici et dont je vous propose un résumé ci-dessous.

Dans l'enquête, Naughty Dog est décrit par ses employés comme à la fois le meilleur et le pire studio au monde. Le meilleur, parce qu'il vous fait travailler sur des projets incroyables, qui se battent à chaque fois pour le titre de jeu de l'année. Le pire, parce que ses méthodes de productions vous utilisent jusqu'à votre dernière once d'énergie.

Dans le détails, il est indiqué que la culture du crunch fait partie intégrante de Naughty Dog, qui ne se cache pas de recruter des gens qui sont prêt à mettre leur travail devant leur santé. Pour que vous compreniez, en période de crunch, les employés travaillent un minimum de 12 heures par jour, 7 jours par semaine. Certains indiquent ne plus manger ou dormir correctement, et avoir peur d'être le premier à partir le soir. Cela est notamment dû au fait que tout le monde travaille de façon inter-connecté, chacun attendant les réponses d'un autre pour avancer.

Une anecdote révélatrice de cette culture est relatée en introduction de l'article de Kotaku. Un soir, des employés de chantier travaillaient à l'étage supérieur et on fait tomber une poutre de métal. Il était 21 heure passée et ils pesaient être seul dans le bâtiment. Sauf que la poutre est passée à quelques centimètres de développeurs, qui étaient encore là, une situation quotidienne chez Naughty Dog.

On pourrait penser qu'après tout, si ces personnes ont été recrutée sur la base qu'ils sont des bourreaux de travail, cela ne doit pas les déranger. Surtout qu'en contrepartie, on nous indique que les conditions salariales sont plutôt au dessus de la moyenne, avec des primes importantes et quelques vacances lors de la fin des projets, au moins pour les personnes avec un contrat de travail long terme. Sauf que cette pratique est destructrice pour le studio lui-même aussi.

L'enquête démarre à la sortie d'Uncharted 4, en 2016. On apprend alors que le crunch a été particulièrement intensif, que tous les développeurs en parlent spontanément et qu'aucun ne voudrait recommencer le développement d'Uncharted 4, pour rien au monde. Ce développement a été si exténuant que 70% des designers non directeurs ont quitté le studio. Ils ont été suivi par plusieurs figures importantes, dont Bruce Straley, un des directeur du studio, qui a pris des vacances se transformant en départ définitif pour cause de burnout.

Ces très nombreux départs ont conduit à de très nombreuses embauches, amenant des gens qui n'ont pas la culture de l'entreprise en elles. Il faut donc plus de temps pour se comprendre et pour avancer, créant de fait un développement plus long et compliqué. Pour vous donner une idée, un développeur indique qu'entre fin 2017 et fin 2018, c'était presque un mail par semaine annonçant des départs importants, chez les artistes, les designers ou les ingénieurs.

Le studio a réellement essayé de changé sa façon de faire pour The Last of Us 2, planifiant plus à l'avance l'ensemble du projet. Le problème, c'est que Naughty Dog ne dispose pas d'un organe de production permettant de gérer l'ensemble des employés. Le studio est plutôt fier de dire que chaque employé est sont propre producteur, laissant ainsi plus de liberté à la création. Sauf que cela a conduit plusieurs personnes à passer plusieurs jours de travail sur différents éléments qui n'étaient en réalité pas retenu depuis longtemps dans d'autres secteurs de l'entreprise.

Le producteur et chef unique, Neil Druckmann, a ensuite vite posé un autre problème malgré ses bonnes intentions. Juste avant le gameplay de l'E3 2018, les premiers retours de test n'allaient pas dans sa direction. Il a alors court-circuité tous les plans, intervenant au quotidien sur des changements importants dans le jeu. Cela a conduit le studio a passer en crunch dès la fin 2018, soit une période de plus d'un an et demi jusqu'à la sortie.

Sur ce passage au crunch, comprenez bien qu'il n'y a pas de date fixe de début. Les employés expliquent que la charge de travail augmente graduellement au quotidien, avec des date de passage qui ne bougent pas, si bien qu'à un moment, sans s'en rendre compte, il faut travailler nuit et jour pour être sûr de tenir les délais, et ne pas mettre les collègues qui attendent après nous dans la galère.

En début d'année, on a pu dire que le report de Février à Mai allait permettre d'alléger la charge de travail. Des développeurs expliquent que c'est tout le contraire. Dès l'annonce, on leur a annoncé que le crunch ne faiblirait pas et qu'il fallait garder le rythme en cours. On nous dit aussi que le jeu en Février serait sorti dans un sale état.

Enfin, l'article évoque l'après The Last of Us 2, que de très nombreux employés imaginent hors de Naughty Dog. Beaucoup de ceux qui ont quitté le studio après Uncharted 4 indiquent même que pendant le crunch, l'adrénaline prend le dessus mais qu'une fois fini, un sentiment de honte se fait sentir. Surtout, les employés, surtout les fondateurs les plus anciens, vieillissent. Entre leur vie de famille et leur condition global de santé, ils n'ont plus la capacité de tenir ce rythme, imposé par la volonté d'excellence de leur patron. On pourrait donc avoir de très nombreux départs de têtes importantes dans les mois à venir.

Un dernier mot par rapport au Covid-19. Il est indiqué que le studio a très rapidement proposé des primes à ses employés tout en payant des complémentaires santé pour les mettre à l'abri. Comme quoi tout n'est pas ou noir, ou blanc.

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